여름 같은 봄, 봄 같은 겨울. 40도를 오르내리는 살인적인 더위와 도시 전체를 삼킬 듯한 게릴라성 폭우. 지구상에 나타나는 갖가지 기상이변에 전 세계가 당황하고 있다. 이러한 기상이변은 인명과 재산피해는 물론 생태계 파괴와 농작물 피해로 인한 식량문제의 감소로까지 이어져 자연과 인간 모두에게 공포의 대상으로 다가오고 있다.

엘니뇨와 라니냐

기상학자들은 기상재해의 원인으로 엘니뇨(El Nio)와 라니냐(La Nina)를 지목하고 있다. 이들이 세계 곳곳의 기상현상을 평년과는 다른 패턴으로 바꾸어 놓고 있다는 것이다. 엘니뇨란 스페인어로 '남자아이', 라니냐는 '여자아이'란 뜻을 지니고 있는데, 엘니뇨는 동태평양 적도 부근의 해수 온도가 상승해 일반적인 기상상태와는 정 반대의 현상을 나타내는 기후이며, 반대로 라니냐는 지속적으로 해수면의 온도가 평균수온보다 0.5도 이상 낮아지는 현상이다. 불과 수년 전까지만 해도 전문용어로만 사용되었던 기후현상이 이제는 귀에 익숙한 용어가 되었을 정도로 인간의 생활 깊숙이 영향을 미치고 있는 것이다.

이상기후, 지구촌은 초비상!

이러한 기상이변으로 인해 가장 큰 타격을 입는 것은 무엇보다 생태계이다. 수많은 생물들이 생체리듬을 잃고 번식해야 할 시기를 놓치는 등의 생태계 교란이 그러한 예. 뿐만 아니라 지구온난화로 인한 해수면의 상승과 생물 종의 변화, 이상증식, 수자원의 고갈, 식량난 등의 피해 역시 다양한 영역에서 나타나고 있다.

홍수, 태풍, 가뭄과 같은 형태도 전세계적으로 고르게 나타나고 있는데, 실례로 91년 중국에서는 18개 성(省)·시(市)에 '1백년 이래 최악의 홍수'가 발생, 3천명 이상이 숨지고 1억1천4백만명의 이재민과 수백억 달러의 재산피해가 났다. 또한 99년 중국 북부 시안(西安)에서는 낮 최고기온이 1주일 동안 35도를 웃도는 더위로 인해 2백여명이 사망하기도 했으며, 1963년 북반구 전역을 휩쓴 대한파로 유럽에서 8백50명, 일본에서 2백30명여명의 사상자가 발생하는 등 엄청난 피해를 남겼다. 또한 동남아시아 일대에서는 가뭄이 지속돼 인도네시아의 13만ha 이상의 나무가 불에 타 2억 2000만 달러 규모의 피해를 입기도 했다.

기상이변= 환경재앙?

이처럼 기상이변이 우리 모두에게 경각심을 불러일으키고 있는 이유는 현재 일어나고 있는 변화가 자연현상이라기 보다는 인류에 의한 인위적인 현상일 가능성이 높다는 사실 때문이다. 근대 이후의 산업화와 화석 연료의 소비가 이산화탄소의 농도를 증가시키는 온난화 문제를 야기시켰으며, 무분별한 삼림 파괴도 토양의 상태를 변화시켜 이상기후의 원인을 제공했다. 이에 따라 과거 수천∼수 백년 단위로 나타나던 기상조건의 변화주기가 현재에는 수 십년으로 좁혀지고 있는 것이다. 때문에 앞으로의 기후를 예측할 수 없는 상태까지 접어들게 된 것이다.

따라서 인간 활동이 기후 시스템에 미치는 영향을 충분히 이해하고 판단해 사회적 그리고 경제, 기술적으로 지구를 지속성 있게 관리할 때 우리의 미래가 보장될 수 있다. 이제 우리는 더 이상 지구촌의 주인이 아니라, 생태계와 더불어 함께 살아야만 존재할 수 있다는 것을 명심할 때인 것이다.